力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
公元前202年，被汉军围困垓下(今安徽省灵璧县南)的项羽，几乎弹尽粮绝，再加上听到四面楚歌，明白自己大势已去，于是就唱出了一曲苍凉悲壮、情思缱绻悱恻的《垓下歌》。被认为是盖世英雄的项羽，此刻竟然也流露出儿女情长、英雄气短，此时陪伴他身边的，只有那一位被称为虞姬的女子。
项羽，名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。他本是楚国名将项燕之孙。秦始皇灭掉六国之后，项羽跟随叔父项梁流亡吴中（今江苏苏州）。年少时曾读书习字不成，于是叔父就让他学剑，不过学不多长时间，他就又放弃了。这让他的叔父项梁大为恼火，所以就责备他，项羽却反驳说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”这样的回答让项梁十分惊喜，所以项梁就教他学习兵法。不过似乎项羽很没有耐心，学了一点点，仅“略知其意，又不肯竟学”。项羽身高八尺，而且天生神力，据说他能举起几个人合力才能抬起的大鼎。
项羽是一个志向远大的人。秦朝时，秦始皇巡游天下，吴中的老百姓都出来观看，项梁带着项羽也在人群中，项羽见其车马仪仗威风凛凛，竟然脱口而出：“彼可取而代也。”吓得项梁忙捂住了项羽的口。不过从此以后，项梁也更加器重项羽。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，从而拉开了秦末起义的序幕，项羽也跟随项梁在吴中率领八千精兵响应。项羽被秦末愈演愈烈的起义风暴，推上了历史舞台。 项梁立前楚怀王的孙子熊心为王，建都盱眙，仍称楚怀王。起义之初，项梁所率的义军在和秦军的战斗中接连取胜，不过在定陶一战中却被秦军将领章邯打败，在这一战之中项梁战死。定陶之战后，秦军北渡黄河，攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困于巨鹿（今河北平乡）。楚怀王任命宋义为上将，项羽为次将，项梁的谋士范增为末将，率兵北上救援。项羽颇有战略眼光，他对宋义进言说：“现在秦军把赵王围困在巨鹿，如果我们快点渡河增援，与赵军里应外合，一定可以打败秦军。”不过宋义却是一个贪生怕死的家伙，他想先坐观秦赵相斗，然后当双方兵力消耗差不多时，再坐收渔利。所以当军队到达安阳时，宋义就命军队停滞不前，屯兵46天。
这让项羽万分恼火，再加上当时阴雨连绵，起义军缺衣少粮，如果长久这样下去的话，肯定会对起义军的处境不利，可是宋义在军中过起了歌舞升平的日子。这让项羽万分恼怒，所以《史记》中就有下面的一段话：
项羽怒曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰：‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣！” 项羽当机立断，杀了宋义，军中所有的人都对项羽表示敬服，没有人表示异议。这样楚怀王命他为上将军，并命他立即挥师北上救赵。这样项羽大名很快也传到了所有起义的首领那里，各方诸侯纷纷前来助战。之后，项羽率领大军进抵漳河南岸，派英布、蒲将军带领二万精兵渡河，切断秦军运粮的通道。之后率领主力军队渡河。在渡河之时，项羽命人凿沉船只、毁坏炊具，每人只准带上三天的口粮，这就是后来著名的“破釜沉舟”的由来。“破釜沉舟”极大地鼓舞了士兵们的斗志。楚军便以迅雷不及掩耳之势把秦军包围起来。章邯率秦军前来迎救，却被楚军击退。项羽身先士卒，楚军个个勇猛杀敌，取得九战九捷的辉煌战绩。此一战俘获秦军大将王离，杀死副将苏角，涉间被迫自焚，项羽率领大军解了巨鹿之围。不过在项羽与秦军激战之时，各路的援军却作壁上观，不敢参战，等到战斗结束之后，项羽召见各路援军的将领，所有的人“入辕门，皆膝行而前，莫敢仰视”，之后他们共同推项羽为上将军。从此以后项羽的威名满天下。 英雄的身边似乎要有一位美人才算真正的完美，项羽是一位盖世的英雄，解巨鹿之围时他所表现出来的那份气概，无人能敌。所以一位绝代佳人也出现在他的身边，这位女子就是虞姬。虞姬是秦末虞地（江苏吴县）人，生有美色，而且善剑舞。还有人说她是鱼精的化身。虞姬爱慕项羽的勇猛，所以就嫁予项羽为妾。虞姬的善解人意、温柔和体贴，给项羽带来了无限的乐趣，所以虞姬就成了项羽最宠爱的女人。 不过虞姬似乎并不是一个柔弱的小女子，据说有一次项羽被困敌军之中，无人敢去救援，虞姬心系项羽，竟然身披战袍，带着数十名得力干将，杀入重重包围之中为项羽解围。大概项羽这样的英雄，的确也需要这样有胆识的女人陪在他的身边吧。据说项羽俘获刘邦的妻子吕稚之时，吕稚爱慕项羽的英雄气概，曾经暗示愿意跟随项羽。可是此时的项羽对虞姬一往情深，眼中哪里会看到别的女人。 长达数年之久的楚汉争霸，最后以项羽的失败而告终。最后项羽带着楚军的残兵，逃到了垓下这个地方。昔日追随项羽身边的不少人已经叛变，不过虞姬却依然陪伴在项羽的身边。当项羽流泪唱完《垓下歌》后，虞姬怆然拔剑起舞，并以歌和之：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”
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