面对如此冒险的计策，曹操还是接受了。然而，不巧的是，他们走到无终(地名)的时候遇到了当地每年必遇的雨季，道路都被水淹没了。本来大水也不能阻止曹操进军的决心，因为出发前他已对可能遇到需要用船行军这一情况有所准备，可当地的水位让曹军非常尴尬：骑马太深，行船太浅。

正在进退两难的时候，一个不久前刚投降曹军、名叫田畴的人站出来给曹操指了一条失修长达二百年的小路。曹操再次以身犯险，率大军从小路行军五百里，突袭柳城。

当曹军即将走出小路时，意外再次发生：乌丸的侦察兵先一步发现曹军，袁尚和乌丸的数万骑兵迅速进入战斗状态。当时曹军的攻坚武器和装备还落在后面，曹操手下尽是些甲胄不齐的轻兵。这时候曹操的军事才能起了定海神针的作用。他登高指挥，最终以张辽的轻骑兵一战击破乌丸的数万士兵，斩杀乌丸首领蹋顿，袁熙和袁尚则逃到了辽东。

又过了不久，辽东太守公孙康杀死袁熙和袁尚，把他们的人头献给了曹操。

曹操这一仗胜得非常险。建安十二年(公元207年)九月，曹操从乌丸返回，走到半路的时候粮草已基本告罄。归途中有一段二百里的无人地带，士兵们靠杀数千匹战马为食。

这里我们可以做一道简单的算术题：已知古代步兵在常规状态下日行两舍(六十里)，而寻常的一匹马可供五十人食用一日，请问曹军最多有几人？最少有几人？

等曹操带着手下走出绝地回到邺城，做的第一件事便是让人把当初反对他打乌丸的人统统叫过来。

做什么呢？

厚赏。

曹操的这一举动出乎所有人的意料。他不但赏赐了这些人，还语重心长地跟他们说：“我这次胜利完全是靠天幸，这是不可能经常发生的，诸位劝我不要去打乌丸则是万全之策，所以你们应得到赏赐。希望以后遇到这种事情，大家还能够一如既往，直言不讳。”

是的，曹操赢得非常侥幸，而且在回师途中那个力劝他出奇兵的郭嘉也病逝了。曹操再一次失去了他最信任和器重的谋士。但这一次不同于十一年前，这时候曹操的队伍已然是天底下最强的一股军事和政治力量，他坚信以自己的军事能力和军事实力，已经能够荡平天下，他只需要迈出最后一步。

于是，建安十三年(公元208年)正月，曹操在邺城外挖了一个玄武湖，专门用来训练水军。六月，在曹操的主持下，朝廷废弃了东汉以来一直沿用的太尉、司徒、司空的三公格局，恢复西汉时期的丞相、御史大夫制度，曹操自己出任丞相，进一步稳固了自己在朝廷的地位。

建安十三年七月，拥七州之地、百万之众，挟天子以令诸侯的曹操迈出了他认为的统一天下的最后一步：挥师南下。

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