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天寒老人棘荆之子大侠棘开和娄、秦诸侠一样都是好量，旧友新知十分投契。自从那日到香粟村转了一转，便往森林参拜父亲和三老。只去了一天，便应诸侠之约回到香粟村，说天寒老人已被留住，特来此间做客。每日饮酒说笑，闲来指点村中少年和诸小侠用功，中间也随同诸侠去往两山交界接班，双方日子一久情义越深。小铁猴侯绍业已回转，只侯元一人形迹无定，有时住在巴家庄，和几个相识老贼一起，中间曾经离开两次，但未往东山这面来，也无消息传达。众人先见他久无音信，还恐露出破绽，吃人的亏，后向西山土人探询才知无事，偏是一面不见，好生不解。棘开原与相识，也颇悬念，这日忽说：“多日未往森林探望父亲，他老人家本来要往江南访友，被三老留住，说我师弟兄三人和你虽不同师，也是多年骨­肉­之交，难得久别重逢。山中风景物产都好，我们四个老头子何不同隐一处？如嫌森林黑暗，山中有的是好地方，等破了贼巢之后另外觅地同隐，省得知己骨­肉­之交常时天南地北，一别多年，连音信都不知道。家父本为探访黄龙山青桫林猿长老的踪迹和所得《火真经》而来，目前刚得到一点线索。此去江南也是为了此事，寻一老前辈商计，被三位伯父一劝便答应下来。江南虽还要去一次，但在除害之后，去不多日仍要回来，与三老同隐。我已离开多日，打算前往拜见，就便请示机宜，诸位以为如何？”众人知他来去极快，虽然相隔重阳已近，贼党越来越多，万一有事便要少一好帮手；但想天下事没有这样巧法，这四老前辈多日无人来往，祖公达第二次走时因和大家一见如故，年轻好胜，喜事疾恶，曾有禀明师长，日内约了庞浩师弟来此相聚，畅谈些日，就便相助除害之言，也是一去不来。公亮、秦真对他尤为想念。

还有寇公遐、林蓉夫­妇­人早复原，日夜都在用功。公达带信，说他二人大蒙师长钟爱，又经公达送了一丸灵药，短短十来天已将师门真传领悟，功力大进，大约月初头上便可回村，候到除害之后再返师门。今已九月初六，还无音信，想托棘开探询，问其是否回村一行。为了连日贼党均无消息，暗中行刺，­阴­谋偷袭，上次连受重创，来的人全数送命。人少不敢来，人多必被自己警觉，料其不会再来犯险。真要大举，定必命人正式挑战，约期一拼，不会这样安静。棘开来去神速，至多明早必回，共总半夜的事，哪有这样巧法？全都请其早去早回，能将公达等四人约来，加上一个红-更妙。棘开笑诺，匆匆驰去。

已凉天气，秋风萧萧，草木已早黄落，只村崖上的丹枫霜叶分外鲜明，映着斜阳，火也似红，与那五­色­缤纷的掬花互斗秋光，清艳夺目。瞬息之间，垂阳匿影，晚照颓光，回顾一钩新月业已挂向疏林远峰之间。苍烟四起，暮­色­微茫中，男女诸侠均在平台之上同吃晚饭。因觉重阳将近，敌人越是安静，越是狂风暴雨将要降临的预兆，表面无事，暗中却有剑拔弩张。自己这面虽然戒备严密，到底要加小心，以防事变仓猝，措手不及。

由棘开走的头一天起便彼此约好，饮酒不许过量。当日留守的又是公亮、虎女和荆氏弟兄、伊萌、石野儿长幼六人，倒有四个酒量有限，石、伊二人虽因禀赋特异，酒越吃多力气越大。一则酒能乱­性­，二人年轻喜事，酒一吃多越发胆大，又非临敌之时一味蛮杀，当此全副心神戒备还恐疏忽之际，再添上两个小冒失鬼，一旦有事便难应付，师长曾禁多饮。尹公超、娄公明、蒲芦和卫青娥夫­妇­、秦氏兄弟和小铁猴侯绍、铁汉和五六十个少年勇士，还有新来的十几个好友，俱部分班在外埋伏防守，不在村中，蒲、秦诸人往替娄公明、尹公超，已去多时，尚未回来。伊、石二人对师均极恭敬，事前奉有师命，在数日之内不许贪杯，自然不敢违背。公亮心想：几位能手都在外面，虽是防御周密，层层隔断，不怕敌人飞渡，天下事到底难料。互一商量，连平日照例几杯敬客酒俱都免掉，把夜饭吃完。四面一望，新月光中，村人因恐有事，老早分头吃完夜饭。秋风又凉，山中夜寒，人都归屋，不是奉命轮守的壮士，谁也不出走动，各地防守的人又都埋伏隐处，一人不见。除平台上老少六人而外，到处静悄悄的，连平日夜来灿如繁星的人家灯火俱都少去十之七八，偶然认出几点灯光掩映在林树之间，也不大亮。山风阵阵，落叶萧萧，夜气越寒，秋意已深，景物甚是幽绝。比起上月十五起到十八九那几天，月华如水，满地清辉，火树银花盛开不夜，又有巴家庄盗来的大量花灯，加上村人仿制全数挂起，锦上添花繁华富丽之景，简直相去天渊。

正说笑间，连那一钩新月也被浮云遮蔽，跟着一阵寒风吹来。公亮笑说：“今夜天气真凉。”虎女方说：“这算什么，离冷还早呢！”伊萌接口笑道：“二位师叔，看这天气恐怕要下雨呢！”四人先未留意，闻言忽想起山中久未落雨。仔细往外一看，云暗天低，星光全隐，知已有了云雾，似要下雨神气。虎女笑说：“大哥回来太远，莫要中途遇雨。诸位兄嫂姊妹埋伏之处事前虽曾想好，就近都有崖洞可避风雨，雨势如大到底讨厌，迟上十天八天再落有多好呢！”声才出口，忽听洪钟也似轰的吼了两声。虎女喜道：“红-来了，想必有好消息，我们快些看去。”声才出口，一条黑影已如风驰来，到了前面，果是红-，手中还捧着一大包东西放在地上，朝众人叫了几声，便即转身驰去。虎女想问公遐夫­妇­日内可能回来，棘开和四老见面也未，在后急呼：“红-回来，我有话间！”业已走得不知去向。一问崖上防守的人均说事前未见一点踪迹，刚刚听出它的啸声，业已越崖而过。虎女迫赶不上，只得回去。中途遇见公亮赶来，见面急说：

“皮衣送来了，共有九件之多。林中四老久无信息，天黑已有多时，突在夜间命红-送来，来去神­色­那等匆促，莫要事情快要发动了吧？”二人边说边走，业已回到台上。

为了时期将近，众人见那平台地势较高，当中一幢楼房，三层楼顶本有一片平台，全境均在脚底，一面又可望到前崖一带，连敌人来路那些山峦均可望见，本是以前训练村人的帅台，由上月起便收拾出来，每日黄昏后诸侠在上聚会，饮食起坐，极少离开，便是日间也在二层楼台之上，无形中成了中军指挥之地。到时荆氏弟兄和石、伊二人正把台上原有的风雨灯点起两盏，一同看那皮衣，虎女见过这类珍贵蛟皮，不以为奇。闻言想起崖上防守人所说，暗忖­阴­天可虑。我们防备这样严密，红-不叫那两声简直无人知道。它既能来去自若，焉知敌人没有这样本领？就说红-异兽动作如风，不是人力所能练到，这样晦冥的黑夜，多好目力也不能看出数丈之外，正是仇敌偷袭暗算的极好机会。自从四位师长命小师兄送信，不许去往西山窥探，以防结怨大深，使敌人多加戒备，于是成了隔界相持，暂时两不相犯。实则我这一面地方广大，人力分散，香粟村根本之地，又是局促一隅，所有村人都聚在这片山谷盆地之中，一被敌人攻进，来数一多，多大本领急切问也照顾不来，看似以逸待劳，不令敌人人村一步，实则反客为主。巴家庄仗着地利人多，便于防守，我们每日埋伏巡游往返奔驰，虽然腹心重地不易出事，为首诸人却是劳苦非常。可是天下事有利有害不能两全，以前敌人暗中侵犯，连来几次均遭失利。近半月来忽然这样安静，分明有了戒心，不敢轻举妄动。越是这样越可虑，尤其这等风雨将临的­阴­沉之夜更为讨厌。万一桐柏山五恶和那些异派余孽、江湖凶人仗着他们人多势盛，分兵几路大举来犯，事情再一疏忽，不等发出信号，先被侵入，就是村人武勇，这许多老弱­妇­女逃避不及，岂不受了伤害？同时想起红忙吼声，手势是要众人将皮衣穿上，不禁心生警惕，便和众人说

公亮刚拿起一身皮衣毛裤，见石、伊二人已当先抢了一身穿上，先觉那东西油光水滑，­色­作深红，十分好看，制作尤为­精­巧，但是尺寸均短，最长的通体不过三四尺，并还连上毛套，石、伊二人自然合用，身量高的不说，便自己和公明、公超都难上身。心想、这好皮衣做得如此短小，不能上身，岂不可惜？忽被虎女提醒，心中一动，同时看出石。伊二人所穿两身，伊萌刚刚合式，野儿身子横宽，手脚粗壮，本不相称，下余七套更瘦，先还发急说是大小，及至试了一试，忽然欢呼往楼上跑去。刚刚二次穿好回转，业已周身绷紧，成了一个红人，映着火光周身发亮，火团也似；微一动作便闪动起一身光波，流水也似。妙在从头到脚，除口鼻有两处气孔，双目前面有两片形如水晶的软皮而外，通体没有一丝缝隙，人也仿佛成了­祼­体，生来就是这样红人，与那皮衣合成一体。

野儿原是赤身穿上，似觉难看，又在腰间围上一片兽皮，穿上原有的羽衣披肩，红白相映，光彩夺目，越发鲜明，羽衣上的鸟毛又和刺猖也似，看去活像一个怪物。伊萌原是合衣套上，方喊：“这衣服可大可小。”见野儿这样打扮，立即脱下，挟了一身最小的往下驰去。

公亮方始醒悟，还未开口，虎女已先笑道：“这东西乃海外飞龙岛特产的一种海蛟，生来水陆两栖，猛恶无比。恩师和二位师伯昔年海外访友，途遇大风吹到当地，见许多未开化的土人正在海边悬崖上哭喊，问知恶蛟行凶，当时劝说：‘你们土人将别族俘虏献与恶蛟，不是善法。照你所说，近年小蚊越大，己由两条变成好几十条，都是自己造成，最好同心合力将它除去。否则恶蛟越生越多，人供给不上，早晚同归于尽。’土人先把恶蛟当龙，奉若神明，不肯相信，内一妖巫更是从中作怪，百般阻挠。无奈土人上来围攻，想擒来人喂蛟，已被三老打败，不敢反抗，最后妖巫也被恩师喝破好谋，将他掼入蛟|­茓­，让恶蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些无知野人醒悟之后，方始冒了奇险，由那好几十丈高的危崖峻壁掩身而下，埋伏通往陆地的出口旁边，当时杀死了一条大的，并用事前准备好的藤索把死蛟吊上，分与众人饱餐，野人方始相信。因蛟太多，大小二十余条，在陆地上走动虽然较慢，但是力大无穷，多么坚固的石崖被它长尾扫上，当时粉碎一大片，两只前爪看去和鹅掌一样，比铁还坚，树木不论大小，当它发威时节一抓就碎。身形粗大，牛头血口，利齿森列，狞恶已极。杀那第一条蛟时蛟头已断，还奔腾跳掷了两个时辰方始毙命。后又试出蛟­肉­可以强身健力不去说它，如将外层粗鳞皮乘势剥掉，取出里层兽皮穿在身上，刀斧不伤。这东西皮有两层，鳞甲坚厚，除却头颈间有三指阔一圈白线是它致命所在而外，简直无法伤它。连用心思杀了十几条，下余潜伏蛟|­茓­之内，每日怒吼发威。因出口已被堵死，无法人海逃生，日久腹饥，便自相残杀，弱­肉­强食，撕吃上一两条，安静些时再起争杀。蛟|­茓­大深，又是水眼，人不能进。全岛只此一条水源，不能下毒，再说也没有那多的毒药。三老向来救人救彻，不肯中途而废，蛟又狡猾异常，不再上当。幸而那千百个土人经过半年多的劝告，业已大改常态，居然团成一片，不再随意杀掠，跟着又把双方世仇，附近一座小岛上的野人感化过来。一面教他耕织之法，寻来野生五谷做种子，当年便有收获，野人也都喜极，解去多年宿仇，合在一起，照三老所订公约，耕织渔猎为生，改去以前互相掠夺，终日不是害人便是被害的恶行。人都能够安生，心思也灵巧起来，最后还是邻岛野人试出一种迷人的药草，大量塞在野兽腹内，缒将下去。又想出种种方法，前后一年多，费上无穷心力，方始开辟水源，联合两岛野人，将恶蛟一网打尽，并还想下预防之法，方始离开。走时，土人哭声震野，送了好些蛟皮。

“这东西连针都扎不透，寻常刀剑任多锋利均难伤它分毫，制成衣服穿上，比什么盔甲都好。妙在可以伸缩松紧，就这最小的一身大人也可贴­肉­穿上，仿佛生成皮­肉­，灵便非常，寒暑风雨均不能侵，端的防身最妙之物。不过制时极难，针线无用，须用本山特产的树胶粘上，用微火烤上半日，再用铁锤闸板压平，使其连成一片，再将树胶去掉。

穿时先套双脚，再套双手，未了再将胸前这条蛟筋带一拉，戴上头套，将它结好，便全紧绷身上，和没穿衣服一样。因头套下面长出一段，恰将头颈前胸之间的结扣皮带遮住，所以丝毫看不出来缝隙。以前也只听说恩师藏有此物甚多，并未见过。直到那年分手时节，给了我一件紧身背心，没有扣子，要由头上连手套下，通体透明，恩师说是刚生小蛟的内皮，可以防身，别的未提，我也没有多问。日前方始听说得这蛟皮经过和那功用，没想到这等鲜红。想是恩师知我欢喜­干­净，不爱杂­色­，那件紧身背心用药制过，我至今还穿在身上，非但洗涤容易，一抖就­干­，并还冬暖夏凉。可惜我只一件背心，不是全套，这血一样的颜­色­我不喜欢。这九身皮衣你我如其无份，日后我向恩师还可讨上两件。据说就这薄薄一层穿在身上，便是隆冬风雪天气酷寒，也感不到一点凉意；夏天偏是周身凉­阴­­阴­的，不过每天都要脱洗沐浴，免将毛孔闭住而已。”

话刚说完，伊萌也将衣帽穿好，变成一个小红人，连蹦带跳赶将上来。野儿见他学样，贴身穿好，急切间寻不到兽皮，用布系在腰间，方说：“三叔房里有好几张豹皮，当时可以制成围裙。蓝布颜­色­不称，多么难看。”公亮已将皮衣试过，果是宽紧如意，虎女劝他到下面去，贴身穿上舒服得多。公亮笑说：“我们土人，那等穿法太不雅观。”

虎女笑说：“呆子，你们不会贴­肉­穿好外罩自己衣服么？无非把脸变成红­色­，有什难看？”荆氏弟兄也在试穿，发现每身皮衣都有名字，除公明、公亮、虎女、公超，石、伊二人之外，还有三身：一是小铁猴侯绍，自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲芦、卫青娥、棘开、侯元、铁汉和新由长安得信赶来云老武师的次子云骤。三子云骏和四个门人，几个代约来的能手，夜行侠铁掌孙武功俱都无份。虎女因秦真嘴甜年轻，平日投机，相识在先，又都有些童心，少年天真，比起别位英侠较为亲近，见他和铁汉两人无份；荆氏弟兄人甚慷慨，对人诚恳，不去说他；小铁猴侯绍和乃叔一样，­性­情古怪，又是那么猴头猴脑，别人一样滑稽，均觉有趣，独他叔侄不大投缘，人又那么心狠手辣，说起话来刁钻刻薄，虽是对付敌人也觉过分，他偏会有一身皮衣。像卫青娥那样好人也都没有得到。这类蛟皮珍贵已极，恩师人素大方，既然注有名姓便是相送，并非借用。

都是一样交情，为何好些人都没有？心中老大不平。虽未明言心意，却代秦真、铁汉、卫青娥三人抱屈。荆氏弟兄觉着这样万金难得的珍贵防身利器忽然得到，心虽惊喜，但想秦、蒲诸人俱都无份，意欲转让。虎女恐他弟兄误会，忙说：“荆兄昆仲这次出力最多，本领既高，人又极好，自然该有一份。家师和二位师伯向来料事如神，既然指名分派，必有深意。也许他们诸位用它不着，所以未送。我是为了共总二十余人，就是前日新来的诸位事前不知，蒲老大哥夫­妇­和七弟、铁汉他们也应该有一件。那日原说十一件，另两件必是留与寇兄夫­妇­。我知这类蛟皮家师秘藏多年，为数好似不少。日前听说二位师伯所藏更多。还有蛟爪制成的兵器。不知怎会把这几个出力最多要紧的人遗忘，令人不解。仇敌人多厉害，就是用它不着，每人送上一身，穿在里面也好得多。这一身由我让与七弟，我不要了。”

公亮听她语气不快，知其­性­刚，和秦、卫、铁汉三人交情最厚，和诸位英侠全都投缘，公遐夫­妇­交情更深，只侯元叔侄非其所喜。时已不早，公明、侯绍就要回来，恐其话说越多，露出口风，得罪了人，忙说：“云老前辈老谋深算，此举必有用意。红-来去甚急，怎知不是算准地方分头送去，你这样抱不平多么冤枉？万一有人走回，听错了话发生误会，都是同道至交，无心开罪，岂不冤枉？我们快到楼下换衣服去吧。今夜皮衣匆匆送来，我似有些警觉，莫要有什变故，不及更换，那才糟呢！”虎女听完，娇嗔道：“你怎随口乱说，莫非你换衣服也要我同去么？”公亮知道把话说错，忙分辨道：